剣を背負い、ナイフを差したバルは、ニウベルグと同じテーブルについた。メミカを起こし、同席させようとしたのだが、メミカは寝入ってしまって起きることはなかった。仕方なく、紙に書き置きだけして、バルは部屋を出た。思えば、彼女を危険な目に遭わせないために、バルはここまで来たのだ。ニウベルグと会話をさせること自体、危険な部類に入るだろう。
「警戒するなよ」
緊張した面もちのバルに、ニウベルグが軽いノリで声をかけた。決して友好的な声ではなく、バルは警戒の色を強めた。
「目的はなんだ。俺は、お前と一緒に食事なんかしない」
腕を組み、バルはニウベルグのことを睨み付けた。
「おぉ、怖い。敵意丸出しだな」
肩をすくめ、ニウベルグは出された葡萄酒の栓を抜いた。漂う匂いに、バルはくしゃみをしそうになった。バルは自分のことを、まだ酒を飲む年齢ではないと自覚している。飲んでも美味いとも思えないからだ。美味く思える年齢になるまで、酒は飲まない。
「まずは、お前が遺跡にいた理由だ。メースニャカの地下神殿。なぜあそこにお前はいた？」
葡萄酒を瓶からそのまま飲み、ニウベルグがバルの方を見た。
「あんたが原因だ」
「俺が？」
バルの返答に、ニウベルグは眉をぴくりと動かした。
「ああ。メミカさんと一緒に、俺はあんたを追ってあそこに入ったんだ。あんたがあの遺跡に入ったという話を聞いていたから」
バルの前にウェイトレスが来て、水差しに入った葡萄ジュースを持ってきた。コップに注いだバルは、それを口に含む。
「俺を追ってきた理由はなんだ？アネットならともかく、見ず知らずだったお前に憎まれる覚えはないんだがねぇ」
その質問に、バルは怒りが沸騰しそうになった。アネットというのは、ライアの別名だと聞いている。ライアをあのような目に遭わせておいて、この男はこんなことを言っているのだ。ナイフを抜きそうになったが、バルは必死に我慢した。今ここで事を起こせば、周りが迷惑を被るのだ。
「わかったわかった。そう睨むんじゃねぇよ」
大仰に手を振るニウベルグ。一体何がわかったというのだろうか。バルはまだ怒りを抑えきれず、ジュースを飲んだ。
「俺とアネットの話はどうでもいい。俺が今日お前に会いに来たのには理由がある」
ざっ
テーブルの上に、ニウベルグが手を出した。
「お前が持っている指輪を出せ」
「…何？」
「指輪だ。何度も言わせるな」
バルは、口の中が乾き始めた。
「持っていったんじゃないのか？」
笑おうとするが、上手く行かない。前にニウベルグにやられたときには、指輪を1つ奪われている。そして、それと同じ系統の指輪を、バルはもう1つ持っている。そのことを、目の前の召還士は、どうにかして知ったのだ。
「知らないというならそれでも結構。だが、ここからは遊びのつもりはない。寄こせよ」
ニウベルグが、バルの目を真っ直ぐに見据えた。
ぶぅぅうん
『あ、れ？』
おかしな音が聞こえた気がした。なぜだか、体が言うことを聞かない。どっと冷や汗が溢れる。
「お前がもう1つ持っていることに気がつかなかったのは失敗だった」
ニウベルグの目が、大きくなったり小さくなったり、よくわからない。声も出せない、腕も動かない。
「さあ、出してもらおうか」
その言葉が、絶対であるかのような気がする。耳鳴りが止まらない。尻尾の先が痺れ始める。
『な、ん、だ』
バルの頭の中に、ぼんやりと霧がかかり始めた。思考がシャットダウンされる。唾を飲み込むことすら考えつかない。意識の芯のようなものは残っているが、それが体を制御できるかというと、そんなことはない。眠りにつく一瞬前のような状態だ。
「どこに指輪がある？」
バルは今、手元に指輪を持っていない。3階の部屋にあるのだ。それを言うつもりもないし、言ったつもりもないのに、ニウベルグは全てを把握したようだ。にやりと笑う。
「案内しろ」
がたっ
バルは立ち上がり、ふらふらと階段の方へ向かった。視界の端にウサギ獣人のウェイトレスがいた気がするが、気にする事すら出来ない。
とん、とん、とん
階段を3階まで上り、バルは自室のドアを開いた。まだメミカが寝息を立てている。
「取ってこい」
ニウベルグは部屋に入らずに、バルに命令を下した。部屋に入ったバルは、自分の鞄に手をかけた。
がさ、がさ…
一番大きなポケットの、一番奥を探すと、青色に光る指輪が入っていた。カルバ神の力を秘めた、大事な指輪。ひとたび悪意のある人間に渡せば、どうなるかもわからない。それをバルは知っているはずなのに、ニウベルグに従わずにはいられない。
「ぁ…ぁ…」
声にならない声をあげ、バルは指輪を差し出した。ニウベルグはにやりと笑い、それを受け取った。
「もう用はない。邪魔したな。アネットの弟子によろしく言っておいてくれ」
ニウベルグが階段を下りていく。バルは追いかけようと思ったが、体がいつまで経っても動かない。
ばたん
ドアが閉まった。バルは、部屋の入り口で、棒立ちになったまま動けなかった。
「首尾はどうだ？」
聞き覚えのある男の声が部屋の外から聞こえる。これは確か、昨日見晴らし塔で会った、獣人男の声だ。
「上出来だ。まずはこいつを受け渡すか」
「見晴らし塔へ行こう。そこに来るらしい」
足音が遠ざかっていく。ニウベルグとあの獣人男は知り合いだったのだろうか。一体なぜ、何のために指輪を…。
『ああ…』
足を動かすのも腕を動かすのも無理だ。立ったまま金縛りになってしまったかのようだ。体が動かない状態だと、1秒すらこんなに長く感じるものなのかと、バルは痺れきった体で考えた。だんだんと、体が疲労してきて、バルはふらふらしはじめた。
「バル君〜？」
ようやく起きたらしいメミカが、バルの方を向いた。
「ぁ…」
バルは目だけそちらへ向けた。
「…バル君？どうしたの？顔色が悪いわ」
しゅるりと降り、メミカがバルに近寄った。メミカの手がバルの顔に触れる。その瞬間。
「あっ…！」
バルの頭に激痛が走り、バルは倒れ込んだ。
「バル君？大丈夫？バル君？」
どこか遠くでメミカが自分を呼んでいる。だが、それに頓着する事も出来ず、バルは意識を手放した。
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